Le Gregory Charles des véhicules familiaux !
Près de deux ans se sont écoulés depuis l'introduction de la Chrysler Pacifica , qui doit aujourd'hui admettre son échec commercial. Ayant eu le temps de constater les erreurs commises par Chrysler , les têtes pensantes de Ford nous proposent donc aujourd'hui leur vision de ce que doit être un parfait véhicule multisegment. Ce dernier est bien entendu le Ford Freestyle , qui partage l'ensemble de ses éléments mécaniques et structuraux, avec la berline Five-Hundred, également nouvelle en 2005.
Si vous n'êtes pas familier avec les multisegments, c'est que cette catégorie de véhicules est passablement nouvelle. Certains se plaisent à dire que GM à lancé le bal en 2002, avec les Buick RendezVous et le Pontiac Aztek , mais je considère personnellement que le premier véritable modèle du genre demeure le Pacifica de Chrysler . Par définition, ce type de véhicule doit conjuguer le côté pratique d'une minifourgonnette, le caractère distinctif d'un utilitaire sport ainsi que l'agilité routière d'une voiture intermédiaire. Évidemment, le tout doit bien sûr être accessible à un public large, et c'est précisément là que Chrysler s'est mis le doigt dans l'oeil, jusqu'au coude.
Ford nous offre donc un Freestyle moins pataud, mieux équilibré et plus accessible que son principal concurrent. Pour preuve, son échelle de prix se situe à mi-chemin entre celle des utilitaires Escape et Explorer . Ford est cependant conscient que le Freestyle ne doit pas se contenter de mieux faire que son homologue chez Chrysler . En plus de cela, sa lourde tâche consiste d'un part à conscientiser le public quant à la pertinence de l'acquisition d'un V.U.S., ainsi qu'à attirer les acheteurs désirant délaisser la minifourgonnette trop banale, ou l'utilitaire trop gourmand.
Design et architecture
En quelque sorte, le Freestyle est la version familiale de la berline Five-Hundred. Je dois admettre que cette voiture, récemment mise à l'essai, m'a laissé totalement indifférent, et particulièrement en matière de style. Hors, il en va tout autrement en ce qui concerne le Freestyle , car même s'il ne peut se mériter le titre du design de l'année (attribué cette année à la Mustang ), il possède une personnalité drôlement plus intéressante.
La première chose que l'on apprécie du point de vue esthétique est sans contredit la fluidité de ses lignes, qui passeront certainement plusieurs années avant d'être affectées par quelques rides. Son importante surface vitrée, son pare-brise fortement incliné, son long capot plongeant et sa ceinture de caisse parfaitement horizontale ne sont que quelques éléments stylistiques qui lui confèrent ce look sobre et élégant. Pour lui donner un peu de muscle, les designers ont choisi d'opter pour une peinture deux tons, qui se démarque non seulement au niveau des bas de caisse, mais aussi sur les évasements d'ailes, fortement bombés. Pour couronner le tout, on lui a attribué d'imposants longerons de toit tubulaires, ainsi que des jantes d'alliage de 17 pouces, sur les versions SE et SEL, et de 18 pouces sur le modèle Limited.
Si le Freestyle se distingue en matière de style, ses éléments structuraux ne sont pas à dédaigner non plus. En fait, il utilise la même plate-forme que le superbe Volvo XC90 , ce qui lui assure une rigidité exemplaire. Parmi les améliorations à apporter au niveau de la carrosserie, on dénote toujours la présence d'une antenne fixe montée sur l'aile avant droite. Aussi, il est dommage de constater que les portières doivent être obligatoirement claquées lors de la fermeture, puisque celui qui les referme doucement n'aura d'autre choix que de reprendre l'opération.
Aménagement intérieur
L'habitacle sobre et élégant reflète parfaitement les lignes extérieures. La planche de bord est claire et bien aménagée de façon à offrir une ergonomie optimale. Vous n'y retrouverez cependant aucune fioriture ou trace d'originalité, comme c'est d'ailleurs le cas dans plusieurs habitacles nouvellement conçus par le numéro deux américain. En fait, seule la version Limited reçoit quelques appliques de faux bois, qui comme dans bien des voitures, présentent une apparence malheureusement un peu kitsch. Selon la version choisie, la voiture peut recevoir un équipement ultra complet. On peut notamment y retrouver une climatisation automatique à deux zones, des sièges chauffants à commande électrique, un pédalier ajustable, des commandes audio au volant, un ordinateur de bord et une chaîne audio compatible MP3 avec changeur de six disques.
Dans une version SEL comme celle qui nous a été confiée, la sellerie de tissu est d'excellente qualité et de belle apparence. Dans l'ensemble, l'assemblage comme la finition est impeccable, et représente une nette amélioration par rapport aux produits Ford d'il y a quelques années. J'ai d'ailleurs été fortement surpris par l'absence totale de cliquetis ou de craquements de toute sorte, ce qui confirme l'effort apporté quant à la qualité de construction. Certains plastiques demeurent néanmoins de qualité quelconque, mais ce n'est rien de moins que la concurrence.
Conscients de l'importance que la clientèle accorde à l'habitabilité de ce genre de véhicule, les ingénieurs de Ford ont donc fait tout ce qui était humainement possible afin d'optimiser l'espace disponible. Équipé de sièges baquets repliables à plat à la 2e rangée et d'une banquette également rabattable à plat à la 3e rangée, le Freestyle est un véhicule qui, comme le dit si bien le slogan, est bien pensé. De plus, on peut aussi rabattre le couvercle de la console centrale de 2e rangée ainsi que le siège baquet du passager avant, afin d'obtenir un plancher plat du tableau de bord jusqu'au hayon. Certes, la garde au toit n'est pas aussi intéressante que dans une minifourgonnette comme la Freestar , mais avec un volume de chargement maximal de 2597 litres, le Freestyle ne fait pas pâle figure.
Extrêmement confortables, les sièges avant maximisent l'appréciation générale du véhicule. Sans être exceptionnels à tous les niveaux, ils offrent suffisamment de soutien pour garder les occupants bien en place. La position de conduite élevée est agréable, permet une excellente visibilité, et plaira assurément aux conducteurs de minifourgonnettes et de V.U.S.. Dans la version SEL, il est cependant dommage que l'on doive débourser près de 1300 $ supplémentaires afin d'avoir droit au siège du passager avant à réglage électrique, avec ajustement en hauteur et support lombaire. De ce côté, Ford n'a pas perdu ses habitudes d'offrir une panoplie d'options qui peuvent faire grimper la facture à des sommes démentielles.
Groupe motopropulseur
Même s'il est légèrement retravaillé, le moteur V6 Duratec de 3,0 litres que Ford utilise abondamment, commence à tirer de la patte. Sous le capot du Freestyle , il effectue du bon boulot, mais prêche par une manque flagrant de raffinement en matière de souplesse et de discrétion. Équipé de la traction intégrale, notre modèle d'essai à tout de même réussi à franchir le traditionnel 0-100 km/h en seulement 8,6 secondes, un chiffre drôlement étonnant considérant un rapport poids/puissance peu favorable.
Très efficace, le système de traction intégrale disponible sur toutes les versions s'avère un choix judicieux compte tenu de nos conditions climatiques. Comme la plate-forme, ce système provient des stocks de Volvo , ce qui n'est pas peu dire. D'abord tracté, le véhicule voit son couple transféré à l'arrière, jusqu'à hauteur de 95 %, en cas de patinage des roues avant.La grande nouveauté mécanique du Ford Freestyle repose cependant sur sa nouvelle boîte automatique à variation continue de marque ZF, qui est également utilisée dans les modèles Audi A4 FrontTrack. En plus d'exploiter parfaitement la puissance disponible, cette boîte améliore considérablement le confort en éliminant toute sensation lors d'un changement de vitesse. Les non-initiés à ce type de transmission devront probablement s'accorder quelques jours d'adaptation, mais après coup, il est impossible de ne pas apprécier. Naturellement, cette boîte contribue du même coup à améliorer la consommation de carburant. Ayant obtenu est cote de 13,6 litres au 100 kilomètres avec la berline Five-Hundred, je ne m'attendais donc guère à faire mieux avec le Freestyle . Cependant, après quelques jours d'hiver passés derrière le volant dans tout type de conditions, le moyenne obtenue s'est chiffrée à 12,3 litres au 100 kilomètres. Bien sûr, tout dépend de la pression que le conducteur exerce sur l'accélérateur et des conditions climatiques, mais cela prouve bien que le véhicule peut s'avérer extrêmement raisonnable à ce chapitre.
Comportement routier et éléments mécaniques
Franchement impressionnant au chapitre du comportement routier, le Freestyle ridiculise avec assurance l'ensemble des utilitaires sport, qui sont dès le départ handicapés par leur profil. Le véhicule fait preuve d'une étonnante stabilité routière et ne demande qu'à voir défiler les kilomètres. Puisque tout est une question d'équilibre, le véhicule possède bien sûr une suspension indépendante aux quatre roues, dont le calibrage favorise à la fois le confort et le comportement routier. Négocier un virage ne se fait évidemment pas sans un certain roulis, mais le Freestyle brille par une belle répartition des masses, qui se fait sentir en courbe. C'est pourquoi il présente un comportement très neutre, et extrêmement prévisible. Maniable à souhait, c'est le genre de véhicule qui se fait apprécier un peu plus à chaque jour. Sa direction est précise et bien assistée, et son diamètre de braquage se révèle suffisamment réduit pour qu'il se faufile sans problème, dans les milieux urbains les plus achalandés.
Pour s'immobiliser, le Freestyle fait appel à quatre disques avec système antiblocage. À ce niveau, il déçoit quelque peu, puisque la pédale manque vigoureusement de mordant, ce qui oblige le conducteur à redoubler d'efforts lors d'un arrêt d'urgence. Néanmoins, les distances d'arrêt demeurent dans la moyenne, et l'endurance des plaquettes ne semble pas poser de problème.
En faisant fi du moteur qui gronde parfois plus qu'on le voudrait, le Freestyle est un véhicule qui berce littéralement ses occupants, grâce à un roulement doux et une insonorisation poussée. Heureusement, il offre du même coup une belle maniabilité qui amplifie l'agrément de conduite. Je demeure cependant persuadé que la présence d'un moteur plus moderne avec quelques dizaines de chevaux supplémentaires transformerait la conduite du véhicule du tout au tout. Il semble d'ailleurs que Ford considère déjà la venue d'un nouveau moteur, qui pourrait être implanté d'ici un an ou deux.
Sécurité
Il est intéressant de voir à quel point les dirigeants de Ford considèrent la sécurité comme un élément de première importance. Tandis que d'autres manufacturiers jouent toujours à l'autruche dans ce domaine, Ford propose une technologie à la fine pointe, qui couvre de honte la concurrence. Naturellement, on a profité de l'association avec Volvo pour utiliser quelques procédés, comme la redistribution de l'énergie dans la structure en cas d'impact latéral (SIPS). On y retrouve aussi des zones de déformation avant et arrière, ainsi qu'une nouvelle technologie brevetée qui adapte la déformation de la colonne de direction en fonction de la taille du conducteur et de l'utilisation des ceintures de sécurité, pour assurer une protection optimale. Finalement, il est équipé de sacs gonflables latéraux et en rideaux, ainsi que d'un sac frontal côté passager à déploiement adapté au gabarit de l'occupant. Pas étonnant que le Freestyle se soit mérité une cote de sécurité cinq étoiles aux tests de collision frontaux et latéraux, effectués par la NHTSA (National Highway Traffic Safety Association).
Valeur
Puisqu'il s'agit d'abord d'un véhicule à vocation familial et que nos conditions climatiques sont particulières, je considère que les modèles SE et SEL à traction intégrale semblent les meilleurs choix. La facture salée de la version Limited me semble simplement trop élevée pour attirer l'acheteur cible, qui recherchera d'abord à économiser sur certains aspects. En ce sens, l'acheteur devra se discipliner afin de ne pas cocher l'ensemble des options disponibles, dont certaines me semblent malheureusement nécessaires.
Conclusion
Spacieux, élégant, confortable et agréable à conduire, le Freestyle est un peu le Gregory Charles des véhicules à vocation familiale. Véritable croisement entre trois types de véhicules distincts, il réussit habilement à concilier les avantages de chacun d'eux. Sa construction est sérieuse, son habitacle est flexible et ses qualités en matière de sécurité comblent les plus exigeants en la matière. On peut donc dire mission accomplie pour Ford , qui offre actuellement le véhicule multisegment le plus intéressant du marché.
Avantages
Habitacle spacieux et modulable
Confort exceptionnel
Rendement intéressant
Bonne qualité de construction
Traction intégrale disponible
Sécurité active poussée
Inconvénients
Moteur vieillot
Fiabilité inconnue
Trop d'options
Concurrence :
Buick RendezVous, Chrysler Pacifica, Pontiac Aztek
Segment : véhicules multisegments
Échelle de prix : 33 295 à 44 595 $
Année d'introduction et renouvellement : 2005
Lieu de construction : Chicago, Illinois, États-Unis
Notre véhicule
Version : SEL AWD
Moteur : V6 3,0 l DACT 24 soupapes, 203 ch à 5750 tr/min, couple : 207 lb/pi de à 4500 tr/min
Transmission : automatique à variation continue
Prix incluant les options : 38 210 $ + 1 085 $ (transport et préparation) = 39 295 $
Couleur : bleu mer du nord / argile
Consommation moyenne : 12,3 l / 100 km
Accélération 0-100 km/h : 8,6 sec.
Reprise 80-120 km/h : 7,8 sec
Par Antoine Joubert
www.auto123.com
5410, Grande Allée
SAINT-HUBERT,
QC
J3Y 1A5