Seattle, Washington - Lorsque la Focus originale a été lancée sur le marché, en 1999, l'effort de Ford était louable: une petite voiture relativement abordable, plutôt bien équipée et disponible dans un grand nombre de formats différents. En fait, la première Focus était tellement bonne qu'elle a reçu au-delà de 60 distinctions, dont le prix de la Voiture canadienne de l'année selon l'AJAC et celui de la Voiture de l'année 2000 en Amérique du Nord.
La Focus 2008 affiche un design entièrement nouveau.
Au cours des premières années, Ford a même créé des versions fort intéressantes de la Focus , telles que le hatchback ZX5 au style européen, la très polyvalente familiale ZXW et l'explosif hatchback SVT.
Mais voilà que des choses étranges se sont produites. Entre autres, la compacte de Ford n'a guerre évolué, se faisant éclipser dans sa catégorie par d'autres modèles plus modernes, mieux équipés et plus à la fine pointe de la technologie.
Huit ans plus tard, la seconde génération de la Focus se pointe à l'horizon et Ford se croise les doigts pour que ce modèle 2008 crée autant de vagues que l'original.
Nouveautés visuelles à n'en plus finir
Une chose est claire dès le premier coup d'oeil: la nouvelle Focus est totalement différente. Seulement deux formats sont conservés, soit la berline et le coupé. Les deux sont à des années-lumière de l'ancienne génération, arborant des phares, une calandre, des ailes, des pare-chocs, des roues et des feux arrière complètement redessinés et modernisés.
Comme je vous l'ai dit : différent.
Vus de côté, la berline et le coupé semblent afficher une généreuse garde au sol à l'avant, ce qui est contraire à la tendance actuelle des voitures à profil bas. En outre, le pare-chocs avant paraît inutilement massif comparé aux autres parties plus délicates de la voiture.
Par-dessus le marché, la large encavure qui parcourt les flancs évoque très certainement la Mustang, mais l'effet est plus ou moins réussi. Le coupé, notamment, représente un drôle de choix pour l'équipe du design de Ford . Voyez-vous, contrairement aux Européens et aux Canadiens, les conducteurs américains affectionnent moins les hatchbacks et les familiales.
Pourtant, un hatchback 5 portes au tempérament sportif comme la ZX5 a beaucoup plus de potentiel et d'agrément que ce nouveau modèle 2 portes, dont le style m'apparaît douteux. (D'ailleurs, d'après ce que je me rappelle, le coupé ZX2 du début des années 1990 et le ZX3 des années 2000 n'ont pas été très populaires non plus...)
Conduite et maniabilité améliorées
Le parcours prévu par Ford lors du lancement de la Focus était un mélange d'autoroutes ceinturant Seattle et de routes secondaires menant à la banlieue et plus loin dans la campagne.
La première chose qu'on constate, c'est que la maniabilité et le confort de roulement sont surprenants pour une voiture compacte. Bien que la direction soit légère, la Focus maintient bien le cap et se montre particulièrement efficace quand vient le temps d'absorber les bosses et les nids-de-poule.
La berline sera sans aucun doute plus populaire que le coupé.
La suspension a été complètement revue et corrigée, employant de nouveaux ressorts, amortisseurs, coussinets et bras stabilisateurs. (Par exemple, le bras stabilisateur avant est maintenant plus gros.) Il s'agit toujours d'une configuration entièrement indépendante à jambes MacPherson à l'avant et à bras multiples à l'arrière.
Les ingénieurs de Ford ont concocté des ensembles spécifiques pour modifier la suspension, dépendamment si la voiture repose sur des roues de 15 ou 16 pouces. Le nouveau châssis est par ailleurs légèrement plus rigide grâce à une poutre transversale plus robuste sous le tableau de bord.
Le résultat: une voiture qui se débrouille très bien sur la route.
Aérodynamisme et insonorisation
Un autre aspect positif de la nouvelle Focus qu'on remarque immédiatement, c'est son fonctionnement silencieux par rapport à la moyenne des compactes. À ce qu'il paraît, les ingénieurs ont passé beaucoup de temps en soufflerie afin de réduire le coefficient de traînée de la Focus , ce qui a non seulement amélioré l'aérodynamisme mais aussi diminué le bruit du vent.
L'habitacle est d'autre part plus insonorisé grâce à un nouveau pare-brise acoustique, des vitres latérales plus épaisses, une nouvelle mousse dans la conception du tableau de bord, de nouveaux matériaux insonorisants dans les portières ainsi qu'un scellage amélioré pour les miroirs extérieurs. En bout de ligne, les travaux de Ford en valaient la peine, car la Focus est remarquablement silencieuse.
Motorisation légèrement plus efficace
L'aérodynamisme amélioré, le poids total réduit de la voiture (-45 kg) ainsi que les révisions apportées au moteur et à la transmission permettent à la Focus 2008 d'afficher une cote de consommation de 5,7 L/100 km sur l'autoroute et de 8,5 L/100 km en ville avec la boîte manuelle à cinq rapports. Pour ce qui est de l'automatique à quatre rapports, la cote est de 5,9 L/100 km sur l'autoroute et de 8,4 L/100 km en ville.
Un seul moteur est disponible avec la nouvelle Focus . Il s'agit du même Duratec à quatre cylindres de 2,0 litres que la première génération. Toutefois, la puissance est passée de 136 à 140 chevaux et le couple, de 133 à 136 livres-pied.
L'unique version mise à l'essai durant le lancement médiatique était une Focus SES automatique. Celle-ci n'offrait pas beaucoup de sensations fortes. De plus, quand j'enfonçais la pédale d'accélérateur pour entrer sur l'autoroute, la poussée qui s'ensuivait était tout sauf fluide et le moteur semblait faire beaucoup de bruit pour le peu d'entraînement qu'il livrait. Dommage.
Sync est un système de communication et de divertissement à commande vocale.
Sync: plus ou moins synchro.L'anticipation pour la nouvelle Focus 2008 provenait en partie de l'entente entre Ford et Microsoft qui a accouché d'une technologie hautement médiatisée appelée «Sync».
Sync est un système de communication et de divertissement à commande vocale qui intègre la lecture de fichiers numériques (via un port USB) et la téléphonie mains libres (via une connexion Bluetooth). Il sera offert en option dans plusieurs modèles Ford et Lincoln au cours des années à venir et c'est la Focus qui a eu l'honneur de le présenter.
En théorie, Sync est un excellent concept, mais certains se demandent avec raison s'il constitue une véritable avancée technologique par rapport aux chaînes audio avec prise pour lecteur MP3 et aux systèmes de navigation à commande vocale déjà sur le marché (la navigation n'est pas disponible avec la Focus , dois-je préciser).
Lors de l'essai, Sync fonctionnait à merveille quand on lui demandait à voix haute de jouer une chanson en particulier. Malheureusement, l'aspect téléphonique du système n'a pas été très utile et apprécié, même avec un représentant de Ford assis à côté de moi pour m'aider. Quand je disais «call home», Sync composait un numéro qui n'était pas du tout celui de la maison. Bien dommage. Pour ceux que ça intéresse, Sync est une option de 495 $ avec la version de base S; il est inclus de série avec les versions SE et SES.
Lors de la séance de questions, un des journalistes a soulevé un point important: pourquoi Ford n'offrait-il pas l'ABS de série au lieu d'investir dans une nouvelle technologie multimédia? Réponse du constructeur: la Focus offre à la base un généreux assortiment de dispositifs de sécurité, incluant des coussins et rideaux gonflables latéraux ainsi qu'un système de surveillance de la pression des pneus. N'empêche, la question était bien posée et j'attends toujours une réponse plus satisfaisante.
Le mot de la fin
Je suis déçu, car je n'ai pas trouvé la Focus 2008 si amusante à conduire. Certes, ce n'est pas son mandat premier; elle privilégie plutôt l'économie, la fiabilité et le caractère abordable. Toutefois, il aurait fallu qu'elle génère plus d'excitation pour faire vibrer les cordes de son public cible.
L'habitacle a également été revu.
Visiblement, la maniabilité améliorée, le nouveau design et l'apport du système Sync seront très appréciés et populaires, mais je ne crois pas que le tout soit suffisant pour élever la Focus au sommet de la catégorie dans l'esprit des consommateurs. L'avenir dira si je suis dans l'erreur.
La Ford Focus S 2008 débute à 15 999 $, la SE, à 17 399 $ et la SES, à 19,999 $. Notons que ces prix sont les mêmes pour la berline et le coupé.
Par Mark Hacking
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