Le géant se réveille
Depuis l'arrivée de Bob Lutz pour superviser les produits, il y a sept ans, le constructeur américain General Motors revitalise en profondeur sa gamme de véhicules comme il ne l'avait jamais fait auparavant.
Toutefois, avec autant de marques et de modèles au sein de son écurie, il est impossible d'accorder la même attention à tous. Ayant bientôt renouvelé et rajeuni complètement son catalogue, Saturn semble être la division dont tout le monde parle à l'heure actuelle. Mais qu'en est-il de Chevrolet ?
La Chevrolet Cobalt a été lancée en 2005 pour remplacer la Cavalier.
Reposant sur la même plate-forme compacte que l'agonisante Saturn Ion, la Chevrolet Cobalt a marqué un énorme progrès en termes de qualité et d'exécution lors de sa mise en marché en 2005.
En fait, Chevrolet a même prétendu que la voiture était supérieure à la précédente génération de la Volkswagen Jetta (encore vendue au Canada sous le nom Jetta City) et qu'elle méritait le qualificatif «haut de gamme».
Or, l'Allemand a répliqué en lançant une toute nouvelle Jetta plus luxueuse. Question de rendre le marché des voitures compactes encore plus intéressant, Saturn remplacera cet automne la Ion par un clone de l'Opel Astra, un modèle qui a déjà surpassé les ventes de la Golf de Volkswagen en Europe.
Une compacte haut de gamme, vraiment?
Revenons à la Cobalt 2007. L'une de ses principales forces est certainement son prix abordable. La version de base LS débute à 14 930$; la sportive SS, à 21 600$; et la «luxueuse» LTZ, à 22 950$.
J'ai testé la version intermédiaire LT, qui se vend à partir de 17 385$ et qui offre un bon équipement de série: climatiseur, lecteur CD/MP3 avec prise audio auxiliaire, vitres, serrures et miroirs électriques, régulateur de vitesse ainsi que banquette arrière divisée 60/40.
Avec une boîte automatique à quatre rapports (au lieu de la manuelle à cinq rapports), des jantes en alliage, un aileron arrière et un nouveau démarreur à distance, mon modèle d'essai valait précisément 20 475$.
Moins chère que la compétition
À équipement comparable, les Ford Focus , Honda Civic , Mazda3 , Nissan Sentra et Toyota Corolla sont toutes plus dispendieuses que la Cobalt . (Pour ce qui est de la Jetta City avec boîte automatique et Groupe Luxe, elle coûte 20 165$.)
Le comportement routier de la Cobalt est honnête.
Pour qu'un produit soit «haut de gamme», il faut que sa qualité soit supérieure à la normale, surtout à prix équivalent. À cet égard, l'habitacle silencieux et la conduite toute en douceur de la Cobalt LT livrent la marchandise.
Même si elle se promène sans l'appui d'une suspension arrière indépendante, la voiture offre une conduite assez détendue et confortable sur l'autoroute. Son tempérament calme, sa tenue de route linéaire et sa direction légère contribuent à créer une expérience de conduite plutôt agréable.
Je souligne cependant que la souplesse de la suspension entraîne beaucoup de roulis de caisse en virage. En outre, la transition entre sous-virage et survirage s'effectue sans prévenir: quand on commence à tourner énergiquement le volant, la direction est trop légère et «artificielle» pour réagir instantanément.
Au moins, la voiture est rapide
Excepté la version SS, alimentée par un moteur de 2,4 litres qui libère 173 chevaux, toutes les Cobalt renferment un moteur de 2,2 litres développant 148 chevaux. Avec la boîte automatique, l'accélération de 0 à 100 km/h prend moins de 10 secondes. J'ai surtout apprécié le fait que le couple du moteur soit disponible à bas régime, ce qui donne l'impression que la Cobalt est plus explosive.
À l'intérieur, la voiture que j'ai essayée était plutôt neutre de par son jeu de couleurs et son aménagement. Nonobstant l'instrumentation claire et l'interface centrale incluant la radio et le climatiseur, l'habitacle de la Cobalt manque de personnalité et de distinction.
La position de conduite est correcte, mais les sièges avant et arrière sont résolument plats et peu enveloppants -- le support pour les cuisses est limité. Ceux qui prennent place sur la banquette trouveront que le dégagement pour les jambes est juste et que le confort est déficient, surtout les personnes de grande taille.
Rapport qualité/prix
La plupart des critiques que je viens de formuler s'adressent également à la version supérieure LTZ, ce qui signifie qu'en termes de compactes «haut de gamme», la Cobalt perd du terrain au profit des Jetta , Civic et Mazda3 .
Il faut plutôt considérer la petite Chevrolet comme une solution économique pour se déplacer. Son rapport qualité/prix est très bon en version LT, rendant cette dernière plus alléchante aux yeux des acheteurs.
La Cobalt est une bonne voiture pour le train-train quotidien.
Évidemment, elle n'a pas le cachet d'une nouvelle Jetta (24 475$ pour un équipement comparable), mais elle fait moins souffrir le portefeuille.
Avec le prix de l'essence qui continue de monter, les consommateurs réalisent plus que jamais l'importance de sauver de l'argent en optant pour de plus petits véhicules. C'est pourquoi Chevrolet a vu ses ventes d'avril 2007 être 33 % plus élevées que celles du même mois en 2006.
Par John LeBlanc
(www.auto123.com )
5410, Grande Allée
SAINT-HUBERT,
QC
J3Y 1A5